La Fête du Canada à Ottawa se termine généralement par un moment où les gens lèvent les yeux vers le ciel.

Cette année, c’était pour chercher un abri.

La capitale nationale a accueilli des milliers de visiteurs le 1er juillet à l’occasion du 159e anniversaire du Canada. Les familles ont étendu leurs couvertures de pique-nique, les touristes ont envahi la Colline du Parlement et la rue Wellington, et de nombreux nouveaux arrivants se préparaient à vivre pour la première fois l’une des plus grandes célébrations du Canada.

En fin d’après-midi, tout a basculé.

Après plusieurs jours d’avis de chaleur, Environnement Canada a émis une veille d’orage violent alors que des nuages sombres envahissaient la ville. En quelques minutes, les panneaux électroniques autour de la Colline du Parlement et des plaines LeBreton affichaient deux mots qui ont instantanément changé l’ambiance : « Cherchez un abri ».

L’ambiance de la fête a basculé presque instantanément.

Les toiles de pique-nique ont été repliées aussi vite qu’elles avaient été étendues. Les parents ont rassemblé leurs enfants, les visiteurs se sont précipités pour se mettre à l’abri et la foule s’est entassée sous les entrées des bureaux, dans les restaurants, aux stations de transport en commun et partout où elle pouvait échapper à la pluie. Beaucoup espéraient que l’orage passerait à temps pour le spectacle du soir.

Ce ne fut pas le cas.

Alors que les conditions météorologiques s’aggravaient, les organisateurs ont annulé le spectacle du soir de la Fête du Canada, le feu d’artifice et toutes les autres activités en plein air prévues. Les Snowbirds des Forces canadiennes ont également annulé ce qui devait être leur dernier survol d’Ottawa à l’occasion de la Fête du Canada, décevant ainsi des milliers de personnes qui avaient fait le déplacement pour assister à ce spectacle emblématique.

En fin de soirée, l’aéroport international d’Ottawa avait enregistré 118,4 millimètres de pluie, faisant de cette Fête du Canada la plus pluvieuse jamais enregistrée dans la ville. Il est tombé près de deux fois plus de pluie que lors du précédent record du 1er juillet, établi en 1959. Ce qui n’était au départ que des flaques d’eau s’est rapidement transformé en carrefours inondés, en égouts pluviaux débordants et en rues qui ressemblaient davantage à des rivières qu’à des routes.

L’une des images les plus partagées de la journée sur les médias sociaux montrait des gens pagayant en canot dans des rues résidentielles inondées où circulent habituellement des autos — un rappel surréaliste de la rapidité avec laquelle certaines parties d’Ottawa se sont retrouvées sous l’eau.

Les inondations se sont rapidement propagées au-delà du centre-ville.

Des tronçons des autoroutes 416 et 417 ont disparu sous les eaux, laissant les conducteurs bloqués pendant des heures tandis que les équipes d’urgence fermaient les routes et que les remorqueurs s’efforçaient d’atteindre les véhicules partiellement submergés. Des vols ont été annulés, OC Transpo a dévié ses autobus pour contourner les rues inondées et la police a exhorté la population à éviter tout déplacement non essentiel alors que les conditions dangereuses s’étendaient à l’ensemble de la ville.

La tempête a également provoqué des pannes d’électricité dans tout Ottawa. À son apogée, près de 50 000 clients d’Hydro Ottawa et d’Hydro One se sont retrouvés sans électricité, tandis que les équipes travaillaient dans des conditions dangereuses pour rétablir le service là où cela pouvait se faire en toute sécurité.

On a averti les résidents de ne pas entrer dans les sous-sols inondés si l’eau avait atteint les prises électriques ou les panneaux électriques.

Pour des milliers de résidents, la Fête du Canada s’est terminée dans l’obscurité.

Pour beaucoup, la Fête du Canada ne s’est pas terminée par un feu d’artifice.

Elle s’est terminée par des seaux, des vadrouilles et des travaux de nettoyage.

Jeudi matin, plus de 1 400 propriétaires avaient signalé des sous-sols inondés. Des tapis trempés, des meubles endommagés et des effets personnels gorgés d’eau s’empilaient dans les allées, tandis que les voisins prenaient des nouvelles les uns des autres et que les équipes municipales déblayaient les arbres tombés, rouvraient les routes inondées et évaluaient les dégâts après l’un des orages estivaux les plus violents qu’Ottawa ait connus.

Pour de nombreux nouveaux arrivants, leur première Fête du Canada à Ottawa ne restera pas dans les mémoires pour ses feux d’artifice ou ses concerts. On s’en souviendra comme du jour où la Colline du Parlement a demandé à des milliers de personnes de se mettre à l’abri et où toute une ville s’est mobilisée ensemble.

La Fête du Canada n’a duré qu’une journée.

Ottawa n’a pas dit son dernier mot.

Les feux d’artifice ont peut-être été annulés, mais les musées, les galeries, les parcs et les sites historiques qui racontent l’histoire du Canada sont toujours là. Les festivals d’été se poursuivent, les quartiers ont rouvert leurs portes et il existe encore d’innombrables façons de découvrir la capitale au-delà du 1er juillet.

Grâce à Canoo, les résidents permanents admissibles et les nouveaux citoyens peuvent profiter d’une entrée gratuite ou à prix réduit à plus de 2 000 expériences partout au Canada, y compris dans de nombreux musées, galeries, sites historiques et attractions culturelles d’Ottawa.

Parfois, les meilleures histoires de voyage ne sont pas celles qui se déroulent comme prévu. Ce sont celles dont on continuera de parler longtemps après que le ciel se sera dégagé.