Lorsque Willie O’Ree a foulé la glace sous les couleurs des Bruins de Boston le 18 janvier 1958, il n’a pas simplement disputé un match de hockey : il est entré dans l’histoire en devenant le premier joueur noir de la Ligue nationale de hockey (LNH). À l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs, nous rendons hommage à Willie, qui a changé à jamais le visage du hockey professionnel.

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Les débuts de Willie O’Ree et son parcours vers l’histoire

Né à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, en 1935, Willie O’Ree a grandi au sein de l’une des rares familles noires de sa communauté. Malgré les préjugés raciaux auxquels il a dû faire face, la détermination de Willie et son amour pour le hockey l’ont poussé à exceller dans ce sport.

Ce que beaucoup ignorent à propos des débuts historiques de Willie dans la LNH, c’est qu’il a réalisé cet exploit tout en gardant un secret de taille : il ne voyait que d’un seul œil. Après avoir été touché par une rondelle à l’époque où il jouait au hockey junior, Willie a perdu 95 % de la vision de son œil droit. Si cela avait été connu, il n’aurait pas été admissible à jouer dans la LNH.

La carrière de Willie O’Ree dans la LNH

45 matchs avec les Bruins de Boston.
4 buts et 10 passes décisives.
Plus de 21 ans de hockey professionnel dans diverses ligues.
Willie a joué jusqu’à l’âge de 43 ans, faisant preuve d’une longévité remarquable.

Cependant, son véritable impact va bien au-delà de ces chiffres. Aujourd’hui, l’influence de Willie O’Ree sur le hockey ne cesse de croître!

Depuis qu’il a pris sa retraite en tant que joueur de hockey :

Il a été nommé ambassadeur de la diversité de la LNH en 1998.
Willie a dirigé l’initiative « Le hockey est pour tout le monde ».
Le Temple de la renommée du hockey a accueilli Willie parmi ses rangs de joueurs d’exception en 2018.
Les Bruins de Boston ont retiré le numéro 22 porté par Willie en 2022.

Impact sur le hockey chez les jeunes

Grâce au programme « Le hockey, c’est pour tout le monde » de la LNH, Willie a contribué à initier plus de 130 000 garçons et filles issus de milieux divers au hockey. Son travail vise à créer des occasions pour les jeunes défavorisés, à promouvoir la diversité et l’inclusion dans le hockey, à encadrer de jeunes joueurs et à briser les barrières raciales dans ce sport

youth hockey players on a rink — Crédit : April Walker

Le courage dont Willie O’Ree a fait preuve pour briser les barrières et son dévouement constant à rendre le hockey accessible font de lui une figure incontournable tant dans l’histoire du sport que dans celle des droits civiques. À l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs, son histoire nous rappelle avec force que le changement positif exige souvent un courage et une persévérance extraordinaires.

Crédit de l’image principale : MJCdetroit