La multiplicité des ligues de hockey au Canada peut vous confondre, chacune ayant ses propres équipes, ses propres joueurs et son propre rôle dans le monde du hockey. La LNH, l'AHL et l'OHL sont essentielles à l'essor de ce sport au Canada, car elles aident les joueurs à atteindre leur plein potentiel à différents niveaux.

Voici un guide complet sur chacune de ces ligues pour vous aider à comprendre comment elles contribuent au paysage du hockey.

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1.La LNH – L’apogée du hockey professionnel

La LNH (ou Ligue nationale de hockey) est la ligue de hockey sur glace professionnel la plus prestigieuse, qui rassemble les joueurs les plus talentueux au monde. Elle compte 32 équipes réparties en deux conférences : la Conférence de l’Est et la Conférence de l’Ouest, chacune étant elle-même divisée en divisions. Ces équipes s’affrontent au cours d’une saison régulière intense de 82 matchs, dans le but de décrocher une place en séries éliminatoires et d’avoir une chance de remporter la prestigieuse Coupe Stanley.

Les équipes de la LNH au Canada

Le Canada compte 7 équipes de la LNH, chacune représentant une grande ville du pays :

Les Maple Leafs de Toronto (Ontario)
Les Canadiens de Montréal (Québec)
Les Canucks de Vancouver (Colombie-Britannique)
Oilers d’Edmonton (Alberta)
Flames de Calgary (Alberta)
Jets de Winnipeg (Manitoba)
Sénateurs d’Ottawa (Ontario)

Ces équipes canadiennes affrontent des équipes de la LNH tant au Canada qu’aux États-Unis, avec des matchs programmés tout au long de la saison pour mettre en valeur les rivalités régionales. Les confrontations populaires, comme celles entre les Maple Leafs de Toronto et les Canadiens de Montréal, sont profondément ancrées dans la culture sportive canadienne.

Déroulement du jeu et règles de la LNH

La LNH se distingue par des règles de jeu uniques, qui rendent le jeu à la fois intense et rapide (et très divertissant à regarder) :

Icing : Il y a « icing » lorsqu’un joueur envoie la rondelle au-delà de la ligne médiane et de la ligne de but adverse sans qu’elle soit touchée. Cette règle empêche les dégagements incessants de la rondelle et encourage les actions offensives.
Hors-jeu : les joueurs ne doivent pas pénétrer dans la zone offensive (en franchissant la ligne bleue) avant la rondelle, ce qui garantit un rythme de jeu équitable.
Bagarres et pénalités : la LNH autorise les bagarres dans une certaine mesure, mais applique des pénalités. Les joueurs reçoivent une pénalité de cinq minutes pour s’être battus et peuvent être sanctionnés pour avoir provoqué une bagarre.

Si vous découvrez le hockey et souhaitez en comprendre les bases, consultez notre guide des règles du hockey sur glace pour une introduction au déroulement du jeu, aux pénalités et au système de notation.

2. L'AHL – La principale ligue de formation de la LNH

hockey coach in front of hockey players in an ice rink — Crédit photo : Arthur Edelmans

L'AHL (American Hockey League) se situe un échelon en dessous de la LNH et fait office de principale ligue de formation. Bon nombre de ses joueurs sont sous contrat avec des équipes de la LNH, ce qui leur permet d'évoluer vers le haut ou vers le bas de la hiérarchie selon les besoins. L'AHL est considérée comme un vivier où les joueurs émergents perfectionnent leurs compétences avant d'intégrer la LNH.

Équipes de l’AHL et équipes affiliées

Chacune des 32 équipes de l’AHL est affiliée à une équipe de la LNH, ce qui constitue une voie d’accès directe à la ligue professionnelle. Le Canada compte trois équipes de l’AHL, chacune affiliée à une équipe de la LNH :

Les Marlies de Toronto (en collaboration avec les Maple Leafs de Toronto)
Les Moose du Manitoba (en collaboration avec les Jets de Winnipeg)
Le Rocket de Laval (en partenariat avec les Canadiens de Montréal)

Les équipes de l’AHL disputent une saison de 72 matchs (contre 82 pour la LNH) réparties en 4 divisions, s’affrontant principalement contre les équipes de leur division afin de réduire les distances de déplacement. Remporter la Coupe Calder est l’objectif ultime de la ligue, mais le développement des joueurs reste au cœur de ses préoccupations. De plus, les joueurs ont souvent l’occasion de se faire remarquer par les recruteurs de la LNH tout au long de la saison.

Déroulement des matchs et variantes des règles dans l’AHL

Le déroulement des matchs de l’AHL est similaire à celui de la NHL, à quelques petites différences près au niveau des règles :

Règles relatives aux prolongations : l’AHL teste parfois de nouvelles règles, notamment des prolongations prolongées ou différents formats de tirs au but. Cela permet à la NHL d’observer l’impact de ces nouvelles règles sur le jeu avant de les adopter dans sa propre ligue.
Effectif et transferts de joueurs : en raison de son orientation vers la formation, les transferts de joueurs entre les équipes de l’AHL et de la NHL sont fréquents. Un joueur appelé en NHL peut être réaffecté à l’AHL pour se remettre en condition ou perfectionner ses compétences.
Restrictions concernant les bagarres : bien que les bagarres soient autorisées, les sanctions sont généralement plus sévères, et l’AHL explore actuellement des moyens de les limiter afin d’assurer la sécurité des joueurs.

3. L’OHL – Une ligue junior incontournable pour les futurs professionnels

a group of young men sitting on the ice rink — Crédit photo : Yunus Tuğ

L'OHL (Ontario Hockey League) est l'une des ligues juniors relevant de la Ligue canadienne de hockey (LCH). Elle constitue un vivier essentiel pour les joueurs canadiens âgés de 16 à 20 ans qui rêvent de rejoindre les ligues professionnelles. De nombreux grands joueurs canadiens de la LNH, tels que Connor McDavid – des Oilers d’Edmonton (qui a joué pour les Otters d’Érié) ; John Tavares – des Maple Leafs de Toronto (qui a joué pour les Generals d’Oshawa et les Knights de London) ; et Steven Stamkos – du Lightning de Tampa Bay (qui a joué pour les Sting de Sarnia), ont débuté leur carrière dans l’OHL, ce qui en fait un élément essentiel de l’écosystème du hockey canadien.

Équipes et compétitions de l’OHL

L’OHL compte 20 équipes basées principalement en Ontario, mais elle comprend également 3 équipes basées aux États-Unis. Cela permet des compétitions transfrontalières et offre une visibilité aux jeunes joueurs. Les équipes sont réparties en deux conférences et quatre divisions. Parmi les équipes notables, on peut citer :

Les London Knights (Ontario)
Les Ottawa 67’s (Ontario)
Les Hamilton Bulldogs (Ontario)
Les Guelph Storm (Ontario)
Les Erie Otters (Pennsylvanie, États-Unis)
Les Flint Firebirds (Michigan, États-Unis)
Les Saginaw Spirit (Michigan, États-Unis)

Les équipes de l’OHL disputent une saison régulière de 68 matchs, affrontant principalement leurs rivaux de division. Les meilleures équipes se qualifient pour disputer la Coupe J. Ross Robertson. Le champion de l’OHL a également la possibilité de participer au tournoi de la Coupe Memorial, qui rassemble les meilleures équipes des trois principales ligues juniors canadiennes (OHL, WHL et QMJHL).

Two hockey players playing a game of ice hockey — Crédit photo : Getty Images

Règles et déroulement des matchs propres à l’OHL

En tant que ligue junior, l’OHL applique des règles spécifiques pour protéger ses jeunes joueurs :

Pénalités pour bagarre : l’OHL adopte une approche beaucoup plus stricte que la NHL en matière de bagarres, avec des pénalités et des suspensions supplémentaires pour les joueurs qui se livrent à plusieurs bagarres. Cette règle vise à privilégier le développement et la sécurité des joueurs.
Rythme de jeu et développement des compétences : avec des joueurs plus jeunes, le rythme peut être légèrement plus lent, mais l’accent est mis sur le développement des compétences et la compréhension du jeu.
Exigences scolaires : en tant que ligue junior, l’OHL accorde une grande importance aux responsabilités scolaires des joueurs. Elle apporte son soutien pour s’assurer que les joueurs poursuivent leurs études tout en s’entraînant en vue d’une éventuelle carrière professionnelle.

Pourquoi ces ligues sont-elles importantes ?

Chaque ligue soutient ce sport à sa manière :

NHL : En tant que ligue professionnelle d’élite, la NHL met en avant les meilleurs joueurs du monde et est à l’origine d’innovations en matière de jeu et d’engagement des supporters.
AHL : Cette ligue de formation offre aux rêveurs de la NHL une expérience précieuse et les prépare à intégrer la NHL, aidant ainsi les équipes à maintenir des effectifs solides.
OHL : L’OHL sert de tremplin pour développer les jeunes talents, en formant les joueurs et en les préparant à des compétitions de plus haut niveau, qu’il s’agisse de l’AHL, de la NHL ou des ligues internationales.

Que vous souteniez votre équipe locale de l’OHL, que vous suiviez l’évolution de la carrière d’un joueur de l’AHL ou que vous encouragiez votre équipe préférée de la NHL, comprendre ces ligues vous permettra d’apprécier pleinement ce sport. Chaque ligue contribue à l’essor du hockey et veille à ce que les joueurs atteignent leur plein potentiel, tout en offrant des matchs passionnants aux fans du monde entier.