Le 8 novembre 1946, une femme d’affaires canadienne de race noire nommée Viola Desmond a pris une décision qui allait changer le cours de l’histoire des droits civiques au Canada en refusant de quitter une section réservée aux personnes de couleur dans un cinéma de New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. Cette décision a fait de Viola une figure clé du mouvement des droits civiques au Canada.

Vous pouvez en apprendre davantage sur Viola Desmond et d’autres militants canadiens dans des musées exceptionnels, comme le Musée canadien des droits de la personne à Winnipeg, au Manitoba. Ce musée, ainsi que bien d’autres, sont nos partenaires. Cela signifie qu’en tant que membre de Canoo, vous pouvez y accéder gratuitement! Êtes-vous admissible? Téléchargez l’application Canoo pour le découvrir.

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Qui était Viola Desmond?

Née à Halifax, en Nouvelle-Écosse, en 1914, Viola était une entrepreneure à succès qui a bâti un empire de la beauté. En tant que femme noire au début du XXe siècle, elle a constaté le manque de produits de beauté et d’occasions de formation pour les femmes noires. Cela l’a amenée à fonder la Desmond School of Beauty Culture et à lancer sa propre gamme de produits de beauté, offrant ainsi des possibilités économiques aux femmes noires de toute la Nouvelle-Écosse.

L’incident qui a déclenché le changement

Ce que beaucoup ignorent, c’est que la prise de position de Viola au cinéma de New Glasgow était tout à fait imprévue. Lorsque sa voiture est tombée en panne à New Glasgow, elle s’est rendue au cinéma local pour passer le temps en attendant les réparations. Après avoir acheté un billet, elle a découvert qu’elle n’avait pas le droit de s’asseoir dans la section du rez-de-chaussée en raison de la politique de ségrégation du cinéma local. Mais elle s’est quand même assise au rez-de-chaussée.

Lorsqu’on lui a demandé de se déplacer au balcon (la section réservée aux spectateurs noirs), elle a refusé!

La bataille juridique de Viola Desmond

Viola a été arrêtée, emprisonnée et condamnée à une amende pour évasion fiscale, car le cinéma affirmait qu’elle n’avait pas payé la différence de 1 cent entre les places au rez-de-chaussée et celles au balcon. Elle a contesté ces accusations devant les tribunaux, devenant ainsi la première femme noire au Canada à contester légalement la ségrégation raciale. Bien qu’elle ait finalement perdu son appel, son affaire a inspiré le mouvement des droits civiques au Canada et a contribué à mettre fin à la ségrégation en Nouvelle-Écosse quelques années plus tard, en 1954.

Importance historique dans le cadre du Mois de l’histoire des Noirs

Au cours du Mois de l’histoire des Noirs, nous rendons hommage à des pionnières comme Viola Desmond qui se sont battues contre le racisme systémique.

L’influence de Viola Desmond sur le Canada moderne

L’héritage de Viola continue d’influencer la société canadienne aujourd’hui. Le gouvernement de la Nouvelle-Écosse lui a officiellement accordé une réhabilitation en 2010; c’est la lieutenante-gouverneure de l’époque, Mayann Francis, première Néo-Écossais de race noire à occuper ce poste, qui a signé le décret de réhabilitation de Viola. Il s’agissait d’un geste de reconnaissance visant à souligner la façon dont elle a surmonté les injustices pour le bien de sa communauté, de sa région et du Canada tout entier.

Son effigie a été apposée sur le billet de 10 $ en reconnaissance du Canada meilleur pour lequel elle s’est battue. Elle est d’ailleurs devenue la première Canadienne à figurer sur un billet canadien!

The Canadian $10 bill with a photo of Viola Desmond in the centre. — Crédit : Banque du Canada

Ressources éducatives et commémorations

Aujourd’hui, de nombreux établissements d’enseignement et organismes rendent hommage à la mémoire de Viola Desmond :

La chaire Viola Desmond en justice sociale à l’Université du Cap-Breton
Le Prix Viola Desmond pour l’héritage, décerné à des étudiants et étudiantes de toutes identités de genre qui se distinguent à l’Université métropolitaine de Toronto
Le traversier Viola Desmond dans le port d’Halifax
Diverses écoles et bâtiments nommés en son honneur partout au Canada

Poursuivre la conversation

Alors que nous célébrons le Mois de l’histoire des Noirs, l’histoire de Viola Desmond nous rappelle que les progrès en matière de droits civiques commencent souvent par des actes de courage individuels. Son héritage encourage les Canadiens à continuer d’œuvrer en faveur d’une véritable égalité et d’une véritable justice pour toutes les communautés.

Crédit de l’image principale : Collection Wanda et Joe Robson, Institut Beaton, Université du Cap-Breton.