Lorsque Willie O'Ree a foulé la glace pour les Bruins de Boston le 18 janvier 1958, il n'a pas seulement joué un match de hockey : il a marqué l'histoire en devenant le premier joueur noir de la Ligue nationale de hockey (LNH). Pendant le Mois de l'histoire des Noirs, nous célébrons Willie qui a changé à jamais le visage du hockey professionnel.
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La jeunesse de Willie O'Ree et son chemin vers l'histoire
Né à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, en 1935, Willie O'Ree a grandi dans l'une des rares familles noires de sa communauté. Malgré les préjugés raciaux, la détermination et l'amour de Willie pour le hockey l'ont poussé à exceller dans ce sport.
Ce que beaucoup ignorent à propos des débuts historiques de Willie dans la LNH, c'est qu'il y est parvenu tout en gardant un secret important : il ne pouvait voir que d'un seul œil. Après avoir été frappé par une rondelle alors qu'il était au hockey junior, Willie a perdu 95% de la vision de son œil droit. Si cela avait été connu, il n'aurait pas été admissible à jouer dans la LNH.
La carrière de Willie O'Ree dans la LNH
- 45 matchs avec les Bruins de Boston.
- 4 buts et 10 passes décisives.
- Plus de 21 ans de hockey professionnel dans diverses ligues.
- Willie a joué jusqu’à l’âge de 43 ans, démontrant ainsi une longévité remarquable.
Mais son véritable impact va bien au-delà de ces chiffres. Aujourd'hui, l'influence de Willie O'Ree sur le hockey continue de croître !
Depuis qu’il a arrêté de jouer au hockey :
- Il a été nommé ambassadeur de la diversité de la LNH en 1998.
- Willie a dirigé l’initiative « Le hockey est pour tout le monde ».
- Le Temple de la renommée du hockey a accueilli Willie dans ses rangs de joueurs exceptionnels en 2018.
- Les Bruins de Boston ont retiré le numéro 22 porté par Willie en 2022.
Impact sur le hockey chez les jeunes
À travers le LNH Le hockey est pour tout le monde programmeWillie a aidé à initier plus de 130 000 garçons et filles de divers horizons au hockey. Son travail se concentre sur la création d'opportunités pour les jeunes défavorisés, la promotion de la diversité et de l'inclusion au hockey, le mentorat des jeunes joueurs et l'élimination des barrières raciales dans le sport
Le courage dont a fait preuve Willie O'Ree pour briser les barrières et son dévouement continu pour rendre le hockey accessible font de lui une figure essentielle de l'histoire du sport et des droits civiques. À l'occasion du Mois de l'histoire des Noirs, son histoire nous rappelle avec force que le changement positif exige souvent un courage et une persévérance extraordinaires.
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